Космический аппарат New Horizons успешно опробовал на Нептуне и его спутнике Тритоне камеру LORRI, сообщается на официальном сайте проекта.
Фото были сделаны 30 июля 2010 года (однако опубликовали их только сейчас) с расстояния примерно 23,2 астрономические единицы от Нептуна (одна астрономическая единица равна среднему расстоянию от Земли до Солнца, то есть 149 миллионов 597 тысяч 870 километров). При этом угол аппарат-Нептун-Солнце составлял 34 градусов (чем больше этот угол, тем сложнее делать фотографии).
По словам ученых, из работающих ныне аппаратов только New Horizons способен делать качественные снимки для столь большого значения этого угла. Именно эта способность новой камеры является ключевой при изучении свойств атмосфер Нептуна и Тритона.
Тритон заинтересовал ученых, так как он практически является "братом-близнецом" Плутона. Так диаметр нептунианского спутника составляет примерно 2,7 тысячи километров против 2,4 тысяч у карликовой планеты. Атмосфера обоих небесных тел состоит преимущественно из азота. Кроме этого, Плутон и Тритон роднит низкая температура на поверхности, а, по мнению некоторых исследователей, спутник Нептуна был раньше членом пояса Койпера, в котором "обитает" Плутон.
Целью космического аппарата NASA New Horizons, запущенного в январе 2006 года, является изучение окраин Солнечной системы. Так, например, этот аппарат должен стать первым зондом, сблизившимся с Плутоном и его спутниками. Кроме этого, в случае успеха Американское космическое агентство планирует организовать "встречу" аппарата с одним из тел в поясе Койпера.