Найдены окаменелости вымершего гигантского пингвина - обитателя экваториальной зоны. Древняя птица имела окраску, отличную от привычной черно-белой “униформы” антарктического пингвина - она была серо-бурой. С подробностями - The New York Times; North Caroline State University Release.
В последнем сентябрьском номере журнала Science (30 September, 2010) опубликовано исследование окаменелых перьев, которые принадлежат гигантскому пингвину, жившему более 36 миллионов лет назад вблизи экватора. Останки полутораметровой птицы были найдены в заповеднике Паракас на восточном побережье Перу. Они отнесены к позднему эоцену. Ископаемый пингвин получил видовое название Inkayacu paracasensis (переводится как “Водный король из Паракаса”). Препарируя окаменелости, “мы обнаружили перья, все еще прикрепленные к крыльям (т.н. маховые перья), а также небольшие контурные перья, которые у современных пингвинов служат для защиты их от воды и потери тепла”, - говорит один из авторов публикации, доктор Дан Ксепка (Dan Ksepka) из Университета Северной Каролины (North Caroline State University) в документе, распространенном университетом. Руководила исследованием доктор Джулия Кларке (Julia Clarke) из Техасского университета в Остине (University of Texas at Austin), участвовали в нем также специалисты из Йельского университета (Yale University) и Университета Акрона (University of Akron), штат Огайо. Именно они занимались анализом меланосом перьев ископаемой птицы. Меланосомы - это клеточные структуры у животных, в которых содержатся пигменты, определяющие цвет перьевого, волосяного или шерстяного покрова.
Меланосомы вымершего пингвина из Паракаса сохранили светло-серый и красно-коричневый пигменты, которыми окрашены перья у птенцов современных пингвинов. “Некоторые перья ископаемого утеряны, а потому мы не можем воспроизвести всю его раскраску”, - отмечает доктор Ксепка. Но кости птицы свидетельствуют о том, что это была вполне взрослая особь, а потому серо-бурая окраска перьевого покрова пингвина оказалась для ученых совершенной неожиданностью. Меланосомы у ископаемой птицы были гораздо меньше, чем у современных пингвинов, в связи с чем также возникают вопросы о том, как и почему стали меняться со временем перья у этих водоплавающих птиц. Как отмечают ученые, “ископаемые свидетельства указывают на то, что Inkayacu и другие гигантские пингвины были в эпоху эоцена вполне благополучны - они были распространены по всему южному полушарию”. Но почему-то это не продолжилось в последующие геологические периоды. Все гигантские пингвины вымерли, самый крупный из ныне живущих императорский пингвин достигает в высоту не более
1 м 20 см. Наше время - это время мелких пингвинов. Изучение перьевых окаменелостей может пролить свет на причины вымирания пингвинов, подобных Inkayacu.