Лауреатом Нобелевской премии по физиологии или медицине 2010 года стал британский эмбриолог Роберт Эдвардс (Robert G.Edwards) - награда присуждена за разработку метода искусственного оплодотворения у человека (IVF, in vitrрo fertilization).
Роберт Эдвардс занимается вопросами эмбриологии с 1950-х годов, когда он, отвоевав во Второй мировой войне, окончил Университет Уэльса (University of Wales) и начал работать в Эдинбургском университете (Edinburgh University), где в 1955-м защитил диссертацию по эмбриональному развитию у мышей. А в 1958 году, уже в качестве штатного сотрудника Национального института медицинских исследований (National Institute for Medical Research) в Лондоне, он приступил к изучению возможностей искусственного оплодотворения у человека. К тому времени такой процесс уже был продемонстрирован на кроликах, и Эдвардс задумался о том, что в случае аналогичного успеха с человеком можно будет в какой-то степени решить проблему бесплодия. В настоящее время она касается 10% пар, желающих иметь детей. Однако цикл развития человеческих яйцеклеток совершенно не такой, как у кроликов. Изучая его с группой соратников по смелым экспериментам, Эдвардс сделал ряд важных открытий. В частности, он определил ход созревания яйцеклеток и роль в этом процессе различных гормонов, а также тот момент времени, когда яйцеклетка наиболее восприимчива к оплодотворению сперматозоидом. Последний тоже должен быть неким образом активирован для успешного оплодотворения, что не ускользнуло из поля зрения ученого. В 1969 году опыты Эдвардса и его коллег дали первые результаты. Ученым удалось оплодотворить человеческую яйцеклетку, условно говоря, “в пробирке” (на самом деле в чашке Петри). Но оплодотворенная таким образом яйцеклетка прошла всего одно клеточное деление. И тогда Эдвардс предположил, что дробление пойдет эффективнее, если использовать яйцеклетки, полностью созревшие в организме женщины и извлеченные из него непосредственно перед оплодотворением. Идея сработала, и 25 июля 1978 года появился на свет первый ребенок, зачатый в пробирке, девочка Луиза Браун (Louise Brown) стала всемирно известной. Сейчас таких детей по всему земному шару уже 4 миллиона. А метод искусственного, или, как принято говорить, экстракорпорального, оплодотворения (ЭКО) с тех пор претерпел несколько усовершенствований.
Возвращаясь в конец 70-х годов прошлого века и к научному пути Эдвардса, нужно отметить, что первые многообещающие опыты, которые он проводил вместе с гинекологом и специалистом по лапароскопии Патриком Степто (Patrick Steptoe), умевшим обследовать яичники оптическими приборами и извлекать яйцеклетки с помощью специальных инструментов, встретили сопротивление Медицинского исследовательского совета (Medical Research Council). Этот правительственный орган решил не продолжать финансирование проекта. Работы в направлении искусственного оплодотворения начали развиваться благодаря частным пожертвованиям. Эдвардс и Степто основали в Кембридже собственную Bourn Hall Clinic, которая стала первым в мире центром искусственного оплодотворения. Степто до нынешней Нобелевской не дожил, он умер в 1988-м.
В связи с достижениями Эдвардса, ныне 85-летнего почетного профессора Кембриджского университета (University of Cambridge), всплывает еще одно имя - итальянского эмбриолога Даниэле Петруччи (Daniele Petrucci), который сообщил об успешном выращивании человеческого эмбриона в пробирке еще в 1961 году, но немедленно попал под огонь критики со стороны Ватикана.