По словам создателя роботов, у SPARK Aerobots есть все шансы преуспеть на Титане благодаря новым ионным двигателям.
Эти летательные аппараты могут однажды исследовать пещеры Титана — спутника Сатурна, который, по мнению NASA, наиболее похож на Землю в Солнечной системе.
Поверхность Титана покрыта реками, озёрами и морями углеводородов, таких как метан и этан. Там также есть странная «карстовая» местность с подземными воронками и пещерами. Ни один марсоход не сможет легко пересечь эту поверхность, но летательные аппараты справятся лучше.
L
NASA выделило грант на создание небольших летательных аппаратов для исследования пещер. Руководитель проекта Дэниел Дрю из Гавайского университета сообщил, что пока неясно, будут ли аэроботы SPARK готовы к миссии NASA «Дрэгонфлай» на Титан.
Проект только начинает работу по гранту — первый этап продлится девять месяцев.
Затем потребуется второй этап, который может занять до двух лет, чтобы ситуация стала более реалистичной для запуска. Миссия «Стрекозы» запланирована на 2028 год, но если её отложат, это даст больше времени для дополнительных этапов.
«Как это соотносится с текущей миссией на Титан, если мы упустили время?» — сказал Дрю. Но он уверен, что SPARK сможет хорошо проявить себя благодаря новым ионным двигателям.
Конструкция SPARK обеспечит устойчивость, манёвренность и надёжность в сложных условиях, близких к криогенным, а также минимизирует возмущение научно значимых слоёв углеводородов. По словам Дрю, SPARK может стать предшественником для исследования пещер на Титане, как вертолёт Ingenuity на Марсе.
Дрю работал над особым типом ионных двигателей — электрогидродинамическими (ЭГД) — ещё со времён учёбы в аспирантуре Калифорнийского университета в Беркли. Он изучил несколько концепций полёта и заинтересовался созданием роботов, которые машут крыльями, как живые существа.
Во время исследований он случайно наткнулся на сообщество «поднимателей» — любителей создания летающих моделей. «Эти прототипы — треугольники из пробкового дерева, магнитной проволоки и алюминиевой фольги. Их подключают к источнику питания в 40 000 вольт, и они парят над столом. На YouTube можно найти множество таких примеров», — сказал он.
Изучение архивов показало, что ранние эксперименты и исследования в NASA и ВВС были аналогичны тем, что проводили энтузиасты. NIAC выделила финансирование исследовательской группе Массачусетского технологического института, которая хотела использовать электроракетные двигатели для летательных аппаратов. Это подтвердило перспективность направления.
«Я ухватился за эту идею и написал статьи о создании микроскопических летающих роботов сантиметрового масштаба с атмосферными ионными двигателями», — сказал Дрю. Среди его достижений — первая демонстрация микроскопических электрогидродинамических приводов и "ионолета" сантиметрового масштаба, способного взлетать и переносить полезную нагрузку.
Теперь, получив поддержку Национального института передовых технологий, Дрю надеется глубже изучить преимущества электроракетных двигателей: масштабируемость, бесшумную работу и простоту конструкции.